影片主要讲述第二代教父麦克柯里昂（阿尔帕西诺饰）的奋斗历程，同时回忆了第一代教父维多柯里昂（罗伯特德尼罗饰）创业的艰辛，反映了不同历史时期，两代教父的事业、家庭生活麦克为儿子托尼举行圣餐仪式和庆祝活动的当夜，麦克在家中遭到袭击，凶手被人灭口，面临接管家族事业以来的重重危机，麦克回忆起了父亲维多柯里昂年轻时在美国的创业历程。麦克一边调查袭击的事实，一边继续开展赌博、酒店等生意，和另一个黑帮人物海门罗斯斗智斗勇，不断扩大势力。终于，麦克的不法行为引起了政府的关注，麦克受到一系列的指控；同时，麦克的家庭也遇到了危机，夫妻感情濒临破裂；而最让麦克痛心的，却是家族中，亲人的负义。和第一代教父其乐融融的家庭生活比起来，麦克无疑很失败。麦克怎么样面对事业、家庭的双重危机？为什么两代教父会有截然不同的家庭生活？让我们自己在影片中寻找答案。这部电影的艺术手法，人物的对白，故事的情节，所揭示的社会人生道理，太难得了真是感慨万千。教父展现在我们面前的是一个活生生的大家族，与命运无关，与之相关联的是围绕教父的整个家族展开的各种事件及其接触到的各色人种，这不是一段历史，却是一个细腻生动又波澜壮阔的黑手党家族的生活，也让我们看到了平日里看不到的社会的另一面，并非个个都没有人情味。教父中的人物为了金钱、权力与地位杀人如麻，冷酷无情，为达到目的使用各种阴谋，却又在一定程序上反映了人物本身所具有的优秀品质，既顾全大局又趣味高雅的长者形象，使影片对人物的描述充满了色彩。