影片改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》，因为一头骡子，九儿（巩俐饰）的父母想让她嫁给一个开酒厂的50岁麻风病人。九儿坐花轿出嫁，途中被强盗拦截。其中一个抬轿子的人（姜文饰）击退了劫匪，九儿和他开始互相喜欢。三天后，九儿回家看望父母。抬轿子的人突然从高粱地里冲出来，抢走了九儿。他们在高粱地里交了朋友。九儿回到酒坊，发现麻风病丈夫已经去世，九儿接管了酒坊。一天，救九儿的人喝醉了，在高粱酒里撒尿。没想到高粱酒变得特别好喝。结果，酒厂发了财。后来，日军入侵中国。九儿的老朋友被日本人抓走，被残忍地剥皮杀害。九儿要报复日本人。她请她的工人帮忙。酿酒厂的工人制造地雷和炸弹。工人们躲在高粱地里，等着日本人的汽车经过。在等待日本兵经过的时候，工人们都饿了，九儿的孩子就回家告诉了母亲。当九儿送来午饭时，日本人来了，九儿被枪毙了。工人的炸弹最终爆震，炸死了日本士兵和几乎所有的工人。觉得九儿坚强聪明，一直希望和余占鳌过平静日子，却一直不能如愿，余占鳌从当上土匪的那一天开始，就走上了一条不归路，他自己心里明白，九儿也明白，可九儿希望他可以走正道，也一直在努力帮他走正道，打鬼子是走正道的开始，鬼子来了，高密的一切关系都被打破，从一开始，高密人的不反抗，其实他们不是不反抗，在那个时代改朝换代是很平常的事，中国人都觉得过自己的日子，日本人也不会拿老百姓怎么样，毕竟打仗是当兵的，是政府的事，可日本人屠村，让中国人终于知道只有打倒日本人，才能生存下去，余占鳌成了抗日英雄，终于开始走正道，九儿也终于光明正大的跟他在一起。