影片改编自所罗门诺瑟普1853年的传记小说《为奴十二年》（TwelveYearsASlave）。作品来自SolomonNorthup的亲身经历。他是一个自由的黑人，受过教育并已婚，住在纽约，然后遇到了两个承诺帮助他在华盛顿找到工作的人。当诺瑟普到达华盛顿时，他发现自己被绑架又绑架，开始了他的奴隶生活。历经多年磨难，靠一位好心的加拿大人帮忙送信回家，在一场官司后获释。这本书是关于华盛顿...“我希望会不止有一部关于奴隶制的电影。”“当然，就像现在也不止有一部黑帮电影和一部西部电影一样。”这是《为奴十二载》导演史蒂夫麦奎因在新奥尔良片场遇见同样在拍摄黑奴题材的昆汀时的对话。与《被解救的姜戈》相对娱乐化、作者化的风格不同，《为奴十二载》原著由黑人写作，题材紧扣黑奴制，从导演、编剧到主演无不由黑人担纲不可否认，《为奴十二载》有更为浓重的的黑人色彩。而正如影片中巴斯先生（布拉德皮特饰）所说：“法律是人定的，而真理是恒久的。”《为奴十二载》的内涵自有其种族与时空的超越性。影片对那个时代黑奴的描绘几乎指向一种人类发展中暗含宿命意味的隐喻，即历史的生存裂隙中个体身份的失落，而自赎则是脱离“失格”的艰险之路。故事发生在19世纪四五十年代的美国，南北方黑人自由人与奴隶的身份差异构成了当时显性的断层。而更深层的裂隙扎根于传统的自然法概念中作为“自由平等”之基础的自然法并未剔除传统的种族观念：黑人天生低人一等。再与等级化的宗教观念糅合，黑人渴望的自由平等，实际上由白人赐予。因而许多废奴主义者并不是种族平等主义者（包括林肯与爱默生等）。这种以现今眼光看来极为矛盾甚至颇为虚伪的观念，在当时却已是艰